Corsarios del Río de la Plata: El puente marítimo entre la colonia y el bautismo naval de 1811
En una nueva entrega de su columna histórica en Con Fundamento Kriollo, el historiador y escritor Mariano Cabral analizó la actividad corsaria y naval en el Río de la Plata, concentrándose en la etapa de transición que medió entre el período colonial tardío y los primeros enfrentamientos de la guerra revolucionaria.
El recorrido inició recordando la figura de Hipólito Mordeille, marino francés y héroe de la Revolución Francesa que operó desde Montevideo rubricando sus documentos con la tradicional rosa de los vientos de las cartas náuticas, antes de caer en combate durante la defensa de la plaza oriental en las invasiones inglesas de 1807.
Cabral estableció una distinción doctrinaria fundamental entre el corso y la piratería delictiva, señalando que la empresa corsaria constituía una iniciativa privada autorizada formalmente por el Estado mediante patentes oficiales. Respaldándose en la definición de un historiador naval español, precisó que el corso es “la empresa naval de un particular contra los enemigos de su estado con el objetivo de causar pérdidas al comercio enemigo”. A diferencia de los piratas que asaltaban ciudades y navíos sin discriminación, los corsarios navegaban en embarcaciones ligeras, veloces y bien artilladas, orientadas a rendir buques mercantes y capturar su carga evitando el desgaste bélico y la pérdida innecesaria de vidas.
La organización del corso descansaba en tres actores indispensables: el armador o empresario financiero, el capitán al frente del navío como socio de la expedición y la marinería. Cabral destacó la enorme resonancia pública que estos comandantes gozaban en la sociedad rioplatense decimonónica, trazando un paralelo con la admiración popular moderna: “Eran celebridades, no existía el fútbol, la gente iba, admiraba a sus corsarios”. Aquellas naves partían desde Montevideo y surcaban el Atlántico entero, ejecutando capturas frente a las costas africanas y en las inmediaciones del Caribe para luego ingresar a puerto remolcando los buques apresados.
Tras la rendición británica del 5 y 6 de julio de 1807, el virrey interino Santiago Liniers otorgó a Juan Bautista Azopardo la última patente de corso colonial para vigilar las costas y asegurar la evacuación de las tropas invasoras de la Banda Oriental, proceso que concluyó en febrero de 1808. Ese intervalo marcó además la llegada de marinos decisivos como el estadounidense Thomas Taylor, el francés Hipólito Bouchard y el irlandés Guillermo Brown, sumados a figuras como Pedro Campbell, desertor británico que se integró a las faenas gauchas y al comercio fluvial en Entre Ríos.
Con la Revolución de Mayo de 1810, la negativa de Montevideo a reconocer a la Junta porteña aisló marítimamente a Buenos Aires, mientras la armada británica mantenía un comercio neutral con ambos puertos amparándose en su alianza con España. Frente al avance realista por el río Paraná hacia Asunción para interceptar a Manuel Belgrano, la Junta organizó su primera escuadrilla y designó a Azopardo como jefe de la fuerza naval junto a Bouchard. Esta formación protagonizó el 2 de marzo de 1811 el combate de San Nicolás, bautismo de fuego naval patrio, donde Azopardo fue capturado y remitido a prisión en España.
El historiador cerró el balance repasando los bombardeos de la escuadra española de Montevideo contra Buenos Aires en julio y agosto de 1811 y el 4 de marzo de 1812, repelidos por Bouchard y Taylor. Cabral enfatizó la necesidad de recuperar la memoria de estas batallas fluviales y marítimas que corrieron en paralelo al sitio de Montevideo y a la llegada de la fragata George Canning el 9 de marzo de 1812 con San Martín, Alvear y Zapiola, dejando planteada la continuidad del ciclo hacia la trascendental campaña corsaria de 1815 y la vuelta al mundo de Bouchard.
FOTO PORTADA: Un bergantín a la caza de un buque pirata. Pintura de Thomas Buttersworth.
